В ясную ночь небо усеяно тысячами звёзд. На самом деле это всего лишь небольшая часть из 200 миллиардов звёзд, принадлежащих в нашей Галактике, размер которой приблизительно равен 100 000 световых лет. У этой галактики есть, по крайней мере, две основные ветви, состоящие из пылевых туманностей и ярких голубовато-белых звёзд. Более старые жёлтые и красные звёзды формируют ядро галактики. Поскольку Земля расположена на одной из ветвей этой галактики, на расстоянии в 30 000 световых лет от её центра, нам очень трудно представить себе, как выглядит эта галактика со стороны. Облака пыли и межзвездного газа также скрывают большую часть центра галактики от наших глаз. Астрономы, однако, недавно установили, что в центре Млечного Пути находится огромный объект, возможно чёрная дыра.

ВИД ИЗ КОСМОСА Если смотреть из одного из отдалённых шаровых скоплений, Млечный Путь выглядел бы как невероятно огромная спираль, состоящая из звёзд, газовых облаков и межзвёздной пыли.

Млечный Путь напоминает колесо, однако он вращается не как единый диск. Различные звёзды двигаются с различными скоростями. Солнце, например, вокруг центра Млечного Пути оборачивается за 220 миллионов лет.
ВЗГЛЯД ИЗВНЕ А если бы можно было взглянуть на Млечный Путь извне, взору представилась бы центральная выпуклость, окружённая тонким диском, в котором и лежат спиральные ветви.

ИЗУЧЕНИЕ МЛЕЧНОГО ПУТИ Астроном Барт Бок вместе с супругой Присциллой Фэйрфилд всю свою жизнь посвятил разгадыванию загадок Млечного Пути. Посредством тщательного наблюдения они составили план спиральных ветвей Галактики, изучили большие облака, освищающие небо в созвездиях Орион и Киль, а также попытались систематезировать свединья о том, каким образом из этих облаков появляются новые звёзды.